Desde la democratización de Brasil en 1988, los nuevos presidentes electos siguen estrictamente la tradición: el primer viaje al extranjero es siempre a Argentina y luego a Uruguay. La visita suele estar rodeada de mucha fanfarria, felicitaciones y planes nunca realizados para convertir el Mercosur, un bloque comercial que incluye a Paraguay y Venezuela (suspendido desde 2016), en el mercado común previsto en el Tratado de Asunción de 1991.
Luiz Inácio «Lula» da Silva, quien recientemente inició su tercer mandato como presidente brasileño, disfrutó de un ambiente amistoso en Buenos Aires a fines de enero, pero la realidad lo alcanzó en Montevideo. Junto con su colega de centroderecha Luis Lacalle Pou, tuvo la difícil tarea de impedir que Uruguay siguiera adelante con un acuerdo comercial con China.
Con su industria, capital humano y tierra disponible desproporcionadamente grandes en comparación con otros países sudamericanos, Uruguay siempre ha exigido una mayor autonomía del Mercosur. La principal oposición es contra el llamado Arancel Exterior Común (TEC), que todos los signatarios imponen a las importaciones procedentes de fuera del bloque. La reducción unilateral de este arancel es contraria al artículo I del Tratado de Asunción, que exige negociaciones conjuntas «para establecer un arancel aduanero externo común y adoptar una política comercial común con respecto a terceros estados o grupos de estados».
Desde la década de 1990, Montevideo ha intentado varias veces eludir esta restricción celebrando un acuerdo comercial con Estados Unidos, pero no lo ha logrado. Sin embargo, la elección de Pou en 2020 trajo de nuevo llamamientos a una mayor independencia económica. El año pasado, los uruguayos presentaron la solicitud de Uruguay para unirse al Acuerdo Transpacífico, ignorando las advertencias de sus vecinos sobre posibles acciones legales y comerciales si negocian comercio fuera del bloque. Ahora China es la próxima gran novedad.
Los planes para un acuerdo de libre comercio con Beijing han estado sobre el escritorio de Pou al menos desde 2021. Después de conversar con el presidente chino Xi Jinping, Pou ordenó a los funcionarios del Ministerio de Comercio y Asuntos Exteriores que trabajaran con sus homólogos chinos en un estudio de viabilidad para julio de 2022, lo que eventualmente dará espacio para que las conversaciones avancen. En entrevistas con la prensa nacional, se quejó repetidamente del proteccionismo del Mercosur y enfatizó que Uruguay debería abrirse al mundo.
Pou tiene un buen punto. De hecho, Mercosur es la quinta región más proteccionista del mundo. En los más de 30 años transcurridos desde su creación, no ha logrado establecerse como una plataforma relevante de integración sudamericana y hoy lucha con malas cifras de comercio exterior. Este es el bloque de integración con el menor ratio de PIB de comercio exterior (14,9 por ciento frente al promedio mundial de 33 por ciento).
También es cierto que, como economía más pequeña, Uruguay dependió demasiado tiempo de sus dos socios más grandes, Brasil y Argentina. Ambos experimentaron períodos de crecimiento significativo y estabilidad política, pero las condiciones empeoraron por los sombríos indicadores económicos de la última década.
Argentina registró una inflación del 94,8 por ciento en 2022, la más alta en más de 30 años. Este récord se puede batir en 2023, cuando, según los economistas locales, se espera que esta cifra alcance el 98 por ciento.
Por otro lado, Brasil tiene una tormenta perfecta de inestabilidad política, bajo crecimiento y la segunda tasa de interés real más alta del mundo. Lula tiene que estar a la altura de las expectativas de su mandato, pero prefirió perder batallas. Por ejemplo, en los últimos días Lula ha criticado la responsabilidad fiscal, insinuando que quiere revisar la autonomía del banco central de Brasil, y su prometida nueva fórmula para controlar el gasto público aún no se ha revelado.
En teoría, ni Lula ni el presidente argentino Alberto Hernández se oponen a discutir un acuerdo comercial conjunto con Beijing. La condición es la implementación del contrato firmado con la UE, que aún no ha sido sancionado por los miembros europeos. En la práctica, sin embargo, es poco probable que Mercosur consolide algún negocio con los chinos, ya que Paraguay no tiene relaciones con China y continúa reconociendo la soberanía de Taiwán. Además, se está produciendo una importante fase de desindustrialización en la región y la competencia con los productos manufacturados chinos ofrecidos a precios más bajos plantea una grave amenaza para la economía local.
Pou y Beijing tuvieron muy pocas opciones. Si quiere, Montevideo puede continuar las conversaciones y correr el riesgo de una posible expulsión del Mercosur, lo que podría llevar a disputas con el vecindario pero tener consecuencias diplomáticas mucho más significativas para el resto del bloque. En cuanto a Beijing, tienen que enfrentarse a Argentina, la mayor economía de América del Sur. Únase a la Iniciativa de la Franja y la Rutay Brasil, que tiene la mayor cantidad de inversión china en el mundo. ¿Es realmente productivo sentir aversión por los principales países sudamericanos en un mundo cada vez más hostil a los chinos?
En este juego de azar hay más en juego que los resultados de la balanza comercial.
