Teniendo en cuenta su estado de forma y las fuerzas aparentemente alineadas en contra de la selección nacional de Estados Unidos hace apenas 10 días, un pase a cuartos de final y un primer puesto en el grupo más equilibrado de la Copa América Centenario parece un triunfo.
Pero no debería.
Para un país anfitrión que ha sobrevivido a la fase de grupos en las dos últimas Copas del Mundo, un balance de 2-1-0 y el pase a los ocho finalistas de este torneo es lo normal. Se esperaba que los estadounidenses, a pesar de la derrota en la apertura de la Copa ante Colombia, llegaran hasta aquí, y ganar el Grupo A gracias a la victoria de Costa Rica sobre los Cafeteros es un agradable extra. Pero ahora llega la bifurcación del camino, el momento que definirá este torneo, así como esta coyuntura en el mandato del seleccionador Jurgen Klinsmann. Su objetivo son las semifinales de la Copa, y Estados Unidos debe vencer a Ecuador el jueves por la noche en Seattle para llegar allí. Si pierde, será difícil argumentar que Klinsmann está más cerca de desafiar a la élite del fútbol que hace cuatro años.
«Queremos probarnos a nosotros mismos contra las mejores naciones de Sudamérica y lo estamos haciendo muy bien hasta ahora. Pero este es un partido importante», dijo Klinsmann al sitio web de los Seattle Sounders. «Ecuador está entre los 15 mejores del mundo. Es un gran equipo… Va a ser un partido muy emocionante. Va a ser una situación de 50-50. Ellos quieren llegar mal a las semifinales. Nosotros queremos llegar mal a las semifinales».
De hecho, Ecuador está clasificado entre los 15 mejores de la FIFA (13º). Lo más probable es que el equipo al que se enfrente Estados Unidos si se clasifica para las rondas eliminatorias del Mundial de 2018 no sea mucho más bajo. La Tricolor es el tipo de equipo al que los estadounidenses deberían acostumbrarse a vencer, y en esta fase la victoria debe convertirse en un hábito si Klinsmann quiere hacer realidad sus ambiciones. En 100 años, Estados Unidos sólo ha sobrevivido a dos eliminatorias contra rivales ajenos a la CONCACAF. Una victoria en Seattle estaría al borde de lo histórico y, como ha dicho Klinsmann, Estados Unidos lo desea fervientemente.
Este será el primer viaje de Ecuador a los cuartos de final de la Copa América desde 1997. Desde entonces, se las ha arreglado para ser uno de los cuatro equipos eliminados de una fase de grupos de 12 equipos en seis torneos consecutivos. La historia de la Tri en la Copa a largo plazo es igual de lamentable.
Rivales
Económicamente, Ecuador es comparable a varios rivales sudamericanos y el fútbol es el principal deporte del país con cierta diferencia (a diferencia de Venezuela). Sin embargo, sólo ha llegado a las semifinales de la competición en dos ocasiones (se han celebrado 44 ediciones) y nunca ha conseguido una medalla. Es un récord de inutilidad casi asombroso.
En el siglo XXI ha sido mejor. Ecuador se clasificó para el Mundial en 2002, 2006 y 2014, y en el de 2006 cayó por un gol de David Beckham en octavos de final ante Inglaterra. Ese impulso ha ayudado a forjar una generación de jugadores que está dejando su huella en varios circuitos de calidad en el mundo, especialmente en la Premier League.
