No fue hace tanto tiempo: el 19 de junio de 1993. Por primera vez en su historia futbolística, Ecuador se había clasificado para los cuartos de final de una Copa América.
Torneo
Aquel torneo se disputó en Ecuador y el rival de aquella fase era el mismo que el del jueves: Estados Unidos. La Tri terminó ganando ese partido por 2-0 con goles de Raúl Avilés y del ex delantero del LA Galaxy Eduardo «El Tanque» Hurtado.
Ahora, 23 años después, Ecuador vuelve a enfrentarse a Estados Unidos con el objetivo de llegar a las semifinales. Pero para Ecuador hay algo más en juego que pasar a la siguiente ronda de una competición internacional.
La Tri quiere demostrar que su posición como equipo principal en la clasificación sudamericana para el Mundial no es una casualidad. Ecuador quiere demostrar que es el mismo equipo que humilló a Lionel Messi y a Argentina en Buenos Aires con una victoria por 2-0 en la carretera el 8 de octubre de 2015. Lo hicieron desequilibrando a los argentinos con la velocidad y versatilidad de un potente ataque que parece haber perdido un poco de fuelle este año.
Resultados
Y eso ha venido acompañado de un poco más de críticas por parte de quienes creen que esos resultados deberían ser la norma y que el reciente empate 2-2 en casa contra Paraguay o la derrota 3-1 ante Colombia en la fase de clasificación para el Mundial equivalen a actuaciones inferiores. De hecho, el seleccionador de Ecuador, Gustavo Quinteros, declaró la guerra a la prensa ecuatoriana justo antes de la Copa América, calificando a los críticos del equipo de «ignorantes» y acusándolos de «no saber nada de fútbol.»
El partido del jueves contra Estados Unidos es una oportunidad para que Quinteros se lo restriegue en la nariz a esos mismos escépticos, que a estas alturas esperaban que el vestuario se volviera contra él. Pero nunca ocurrió.
«Estados Unidos va a ser un poco más complicado [que en el amistoso del 25 de mayo], y encima es el equipo local [en cuartos de final]», dijo en la previa del partido del jueves en Seattle. «Va a ser un rival más complicado que el equipo con el que nos enfrentamos al principio del torneo [Estados Unidos ganó a Ecuador por 1-0]».
«Es una final para nosotros. Ganar o irse a casa. No hay otra manera», dijo el mediocampista Christian Noboa. «Queremos darle una alegría al país. Dimos un paso importante al llegar a los cuartos de final, pero queremos más».
Copa américa
Aunque su encuentro en la Copa América tendrá muchos de los mismos protagonistas de aquel amistoso del 25 de mayo, Noboa cree que hay muchas posibilidades de que la historia se juegue a su favor.
«Va a ser totalmente diferente a lo que pasó en el amistoso», continuó Noboa. «Hemos mejorado [en los últimos partidos]. Depende de que cometamos la menor cantidad de errores posibles y aprovechemos arriba [en el ataque]».
Noboa tiene razones para ser optimista. El equipo estuvo a la altura de las circunstancias cuando perdía 2-0 contra Perú en el segundo partido de la fase de grupos, y remontó para empatar 2-2 y seguir vivo en la competición. Los dos Valencias, Enner y Antonio, vuelven a conectar. El extremo izquierdo Jefferson Montero ha vuelto a ser el mismo en la banda izquierda, y Noboa es el mejor de todos los tiempos como «kaiser» en el centro del campo.
Si Ecuador es capaz de salir con el mismo ímpetu y motivación que mostró ante Perú y Haití, estaremos hablando de un Ecuador que incluso puede aspirar a mucho más que a una semifinal de la Copa América.
