El año pasado, mientras los titulares hablaban de un Wall Street que se desmoronaba y de una Main Street que se desmoronaba, las personas de las economías en desarrollo de todo el mundo estaban siendo empujadas lentamente hacia la pobreza y el hambre. Siguieron «disturbios por los alimentos» cuando el precio del trigo y el maíz básico aumentó tres veces el precio promedio entre 2002 y 2004. Y por décimo año consecutivo, el mundo se hundió en sus reservas de granos a medida que el consumo mundial de alimentos superaba la producción.
Según los expertos, la crisis alimentaria que culminó el año pasado y persiste hasta el día de hoy no tiene una solución rápida. Esto se debe a una red de factores aparentemente irrevocables, siendo los más grandes el crecimiento de la población y el cambio climático global. Con las tasas de crecimiento actuales, podemos esperar que la población mundial aumente a ocho mil millones para 2025. Esto, combinado con la sequía en muchas geografías debido al aumento de las temperaturas globales y la sequía, significa que debemos estar preparados para un estado de grave y duradero la escasez de alimentos.
Los efectos económicos de la escasez de alimentos y el aumento de los precios de las materias primas son especialmente graves para los miles de millones de personas más pobres del mundo, que suelen gastar entre el 50 y el 70 por ciento de sus ingresos en alimentos. Solo el año pasado, 75 millones de personas más cayeron por debajo del umbral de la pobreza como resultado del aumento de los precios de los alimentos. Y aunque los precios de los cereales alcanzaron su punto máximo en 2008 y desde entonces han caído ligeramente, siguen siendo más altos que en cualquier momento desde 1990.
Los microempresarios, como los consumidores del sector informal y los dueños de negocios, están particularmente atentos a los efectos de la disminución de la oferta de productos básicos y el aumento de los precios. Para el vendedor ambulante de verduras o el chai wallah indio, o el vendedor de alimentos, no existen redes de seguridad gubernamentales cuando los precios suben y la oferta cae. Sienten todos los baches y arrugas del mercado local que, para ellos, está completamente desregulado y desprotegido. Pura Rivera, una confitera y microempresaria de Bolivia sujeta a los vaivenes económicos del precio de la harina, lucha por vender sus productos y mantener a su familia. «Estoy preocupada por mis hijos… por su salud, sus estudios, la economía. Todo es más caro», dice.
Las soluciones permanentes a la crisis alimentaria mundial (contener el calentamiento global, desacelerar el crecimiento de la población humana, reducir los desechos y utilizar los recursos de manera más eficiente) son todas a largo plazo y no brindan un alivio inmediato a quienes se encuentran en la base de la pirámide económica mundial. Sin embargo, las microfinanzas ayudan a brindar este alivio. Con acceso a los servicios de microfinanzas, los empresarios de la economía informal de bajos ingresos como Pura Rivera están en una mejor posición para absorber y manejar los impactos inmediatos de la fluctuación de los precios de los alimentos. Las microfinanzas ayudan a los empresarios pobres a desarrollar su capacidad para abordar sus vulnerabilidades económicas y suavizar los altibajos resultantes en sus negocios. Las microfinanzas, el movimiento global para brindar servicios financieros asequibles y de calidad a los pobres del mundo, actualmente atiende a entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo. En su forma más básica, las microfinanzas implican proporcionar crédito de capital de trabajo, o «micropréstamos», a pequeños empresarios para ayudarlos a aumentar su productividad y ventas, aumentando así los ingresos del hogar. Cada vez más, las microfinanzas también incluyen una gama cada vez mayor de servicios financieros adicionales para los pobres, incluidos ahorros, seguros, préstamos hipotecarios y banca electrónica.
Con microcréditos, acceso a una cuenta de ahorro segura o incluso un seguro agrícola, aquellos que viven y trabajan en la base de la pirámide económica tienen un colchón financiero cuando los precios de los alimentos se disparan. Una mayor seguridad financiera significa que los clientes de microfinanzas tienen menos probabilidades de caer en un estado de pobreza y hambre cuando el precio de los alimentos de una semana de repente supera el 50, 60 o incluso el 70 por ciento de sus ingresos.
La promesa central de las microfinanzas, que con mayores recursos de microcréditos, los trabajadores pobres pueden construir sus negocios y salir de la pobreza, les permite gastar un porcentaje menor de sus ganancias semanales en alimentos, liberando más ingresos para otros elementos esenciales como ropa, cuidado médicos y educación. Y aumentar los ingresos a través de una empresa respaldada por microfinanzas también puede liberar otros recursos, generalmente recursos alimentarios, para mejorar la salud y el bienestar de sus familias. Este es el caso de Dolores Vásquez y su hijo, Nicolás Vásquez, quienes han utilizado microcréditos tan pequeños como $500 para construir su microempresa de fabricación de estera (esterilla de paja) a lo largo de los años. Con las ganancias del negocio en aumento, Dolores y Nicolás ahora conservan los alimentos que cultivan en pequeñas parcelas alrededor de su casa en Otavalo, Ecuador, para su propia mesa. Ya no necesitan venderlo en el mercado local.
En las próximas décadas, el mundo tendrá dificultades para alimentar a su creciente población, y se requerirán soluciones de gran alcance por parte de quienes trabajan en la gestión de los recursos naturales, el desarrollo agrícola y la macroeconomía. Mientras tanto, las microfinanzas, con sus millones de pequeñas transacciones y logros comerciales cotidianos, tienen la capacidad de ayudar a millones de personas en todo el mundo a alimentar a sus familias.
