PARQUE NACIONAL YASUNÍ, Ecuador — En una franja de exuberante selva amazónica aquí, cerca de algunos de los últimos pueblos indígenas de la Tierra que viven aislados, los trabajadores terminaron recientemente de construir una nueva plataforma petrolera excavada en la naturaleza.
Los equipos están perforando en uno de los ecosistemas más importantes para el medio ambiente del planeta, uno que almacena grandes cantidades de carbono que calienta el planeta. Se están acercando gradualmente a una zona prohibida destinada a proteger a los grupos indígenas. Resulta que algunas de las mayores reservas de petróleo del país también se encuentran aquí.
Ecuador tiene problemas de liquidez y lucha con la deuda. El gobierno ve la perforación como su mejor salida. La historia de este lugar, el Parque Nacional Yasuní, ofrece un estudio de caso sobre cómo las fuerzas financieras globales continúan atrapando a los países en desarrollo para que agoten algunos de los lugares con mayor biodiversidad del planeta.
Países como Ecuador están «contra la pared», dijo María Fernanda Espinosa, diplomática ecuatoriana y expresidenta de la Asamblea General de las Naciones Unidas.
Perforar en esta parte de la selva tropical no fue la primera opción de Ecuador. En 2007, Rafael Correa, el entonces presidente, propuso una alternativa novedosa que habría mantenido las reservas de petróleo en una parcela aquí designada como Bloque 43, estimada entonces en alrededor de mil millones de barriles, bajo tierra.
Según ese plan, los países habrían creado un fondo de 3.600 millones de dólares, la mitad del valor estimado del petróleo, para compensar a Ecuador por dejar intactas sus reservas. Los partidarios de la idea dijeron que habría sido una victoria para el clima, la biodiversidad y los derechos indígenas. Y, dijeron, habría sido una victoria moral que sentaría un precedente: se habría pagado a una pequeña nación en desarrollo por renunciar a un recurso que ayudó a que lugares como Estados Unidos y Europa fueran tan ricos.
Pero, después de la fanfarria inicial, solo llegó una miseria en contribuciones. Ecuador recurrió a China en busca de préstamos, alrededor de $ 8 mil millones en el transcurso de la administración de Correa, algunos para ser pagados en petróleo.
“Ahora que la tendencia mundial es abandonar los combustibles fósiles, ha llegado el momento de extraer hasta la última gota de beneficio de nuestro petróleo, para que sirva a los más pobres respetando el medio ambiente”, dijo el año pasado el actual presidente, Guillermo Lasso. .
Otras naciones también están buscando nuevos desarrollos petroleros, a pesar de que la Agencia Internacional de Energía ha dicho que los países deben detener nuevos proyectos para evitar un cambio climático catastrófico. Los países en desarrollo dicen que se les debería permitir seguir usando combustibles fósiles, ya que, históricamente, son los menos culpables del cambio climático. Pero estos países suelen albergar los mismos ecosistemas que son más valiosos para ayudar a evitar el calentamiento global y el colapso de la biodiversidad. La República Democrática del Congo, por ejemplo, ha puesto a subasta bloques de petróleo que incluyen bosques tropicales, turberas y partes de un santuario para raros gorilas de montaña.
En Ecuador, la industria petrolera insiste en que la perforación puede ocurrir con poco daño, pero los científicos dicen que incluso los mejores casos hasta ahora han llevado a la deforestación y otras presiones.
Más extracción de petróleo no podría llegar en peor momento para los bosques del mundo. Con el Amazonas debilitado por la deforestación y el cambio climático, los científicos advierten que el bosque se acerca a un umbral más allá del cual podría degradarse a pastizales. Algunas áreas ya están emitiendo más carbono del que almacenan, una bomba de relojería de gases de efecto invernadero.
“La mayor riqueza de Ecuador es su biodiversidad”, dijo Carlos Larrea, profesor de la Universidad Andina Simón Bolívar en Quito, la capital, quien ayudó a diseñar el fallido fondo. La destrucción del Yasuní, dijo, «es un suicidio».
‘La naturaleza siempre pierde’
Yasuní rebosa de vida. Trina, grazna y ulula. Los monos más pequeños del mundo, llamados titíes pigmeos, corretean por las ramas, y los roedores más grandes del mundo, los capibaras, descansan a lo largo de las orillas de los ríos.
En una parcela de solo 25 hectáreas, o alrededor de 60 acres, los científicos han documentado aproximadamente 1,000 especies de árboles nativos, aproximadamente el mismo número que existe en todo Estados Unidos.
Ninguna región de la tierra en la Tierra es más rica en biodiversidad que esta, donde la Amazonía sube hasta las estribaciones de los Andes, según los científicos. La diversidad genética es un vasto recurso sin explotar que podría desbloquear curas para enfermedades y abrir puertas a innovaciones tecnológicas. Pero la fragmentación aquí ya ha comenzado.
“La naturaleza siempre sale perdiendo”, dijo Renato Valencia, ecologista forestal de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador que ha estudiado esta zona durante décadas. «Cuando se trata de asuntos económicos, esa es la regla».
Incluso bajo las mejores prácticas de la industria, el ecosistema ha sufrido.
En la década de 1990, cuando comenzó la producción de petróleo cerca de esas 25 hectáreas, los ejecutivos se esforzaron por proteger la naturaleza, dijeron los científicos. Se esfuerzan por mantener la deforestación al mínimo y contrataron científicos para estudiar la biodiversidad local.
«Seguíamos esperando que este fuera un ejemplo en el que el desarrollo petrolero pudiera coexistir con un bosque salvaje y su biota», dijo Robert S. Ridgely, un ornitólogo que dirigió el estudio sobre las aves. «Pero simplemente no resultó de esa manera».
El peor daño ambiental no provino de la contaminación por petróleo, dijeron los científicos, sino del camino de la compañía. A pesar de los estrictos controles, atrajo a nuevos indígenas ecuatorianos a la zona, quienes cortaron árboles para cultivar. Los cazadores locales comenzaron a matar más animales para vender, incluidas las especies amenazadas. La tala ilegal también es un problema.
The New York Times contactó a los autores de los estudios financiados por la empresa. Seis de siete respondieron, cada uno expresando su grave preocupación por la nueva perforación en el Bloque 43.
«Va a ser otro completo desastre», dijo Morley Read, un zoólogo que realizó el estudio sobre reptiles y anfibios.
Las personas también están en riesgo. En Yasuní, un número indeterminado de hombres, mujeres y niños viven en lo que se conoce como aislamiento voluntario, rechazando el contacto con el mundo exterior. Se llaman Tagaeri y Taromenane.
Su reserva y una zona de amortiguamiento relacionada están fuera de los límites para la perforación, pero los funcionarios del gobierno han discutido la reducción de la zona de protección para alcanzar más petróleo.
«Así lo puso la naturaleza», dijo Fernando Santos, ministro de Energía de Ecuador, en una entrevista en noviembre. «Y de ahí es de donde tenemos que sacarlo, aunque con mucho cuidado».
Una nación ‘dependiente del petróleo’
El producto interno bruto per cápita casi se duplicó en los siguientes cincuenta años, un ritmo ligeramente más rápido que América Latina en su conjunto. Muchos créditos de petróleo.
«Ha habido un cambio de un Ecuador muy atrasado a un Ecuador que ha progresado no al primer mundo sino al medio: un gran avance», dijo Santos, el ministro de Energía.
Pero a medida que crecieron los ingresos del petróleo, los mercados globales permitieron que el gobierno se endeudara más.
«Lo que ves en Ecuador es que cada vez que Ecuador ha experimentado los auges petroleros, es cuando la deuda de Ecuador se ha disparado», dijo Julián P. Díaz, profesor de economía en la Universidad Loyola de Chicago.
Los economistas dicen que los países más pobres quedan fácilmente atrapados en este tipo de trampa de la deuda porque, para empezar, tienen economías menos sólidas y, por lo general, piden prestado a tasas de interés elevadas, ya que se consideran más riesgosos.
«Obviamente estamos en una deuda monstruosa», dijo Santos. Pero, aunque reconoce que el petróleo desempeñó un papel en la creación del problema, también ve al petróleo como la solución. Con más perforación y desarrollo minero, dijo, «el país podrá salir de la deuda».
Sin embargo, las ganancias económicas apenas han llegado a las comunidades que han vivido cerca del desarrollo petrolero durante décadas. Más de la mitad de las personas que viven en la Amazonía ecuatoriana, de donde proviene la gran mayoría del petróleo del país, son pobres.
Ramiro Páez Rivera, un ejecutivo que ha trabajado para varias compañías petroleras en el área, dijo que era trabajo del gobierno darle un buen uso a los impuestos al petróleo.
«Pagamos millones de dólares», dijo. “La gente ni siquiera tiene agua potable”.
El año pasado, miles de indígenas ecuatorianos protagonizaron una huelga de 18 días que detuvo gran parte de la producción petrolera del país. “No queremos petróleo”, dijo Leonidas Iza, presidente de la Confederación de Nacionalidades Indígenas de Ecuador, que ayudó a liderar las protestas.
Pero incluso cuando los manifestantes exigieron el fin de los planes del presidente para duplicar la producción de petróleo, también insistieron en que el gobierno redujera los precios del combustible, algo que generalmente genera más demanda.
«Existe la dura realidad de que en estos 50 años nuestras economías se han vuelto dependientes del petróleo», dijo Iza.
‘El mundo nos ha fallado’
La propuesta de 2007 de dejar el petróleo bajo tierra fue un esfuerzo por trazar un camino diferente. Una figura sorprendente impulsó la propuesta: el ministro de Energía, Alberto Acosta.
Era «el ministro del petróleo que proponía no extraer el petróleo», recordó Acosta. Cuando era más joven, había aceptado como evangelio que el petróleo era la clave para sacar a Ecuador de la pobreza. Pero después de décadas de producción, los mayores efectos que vio fueron la contaminación y la deforestación.
Entonces, Ecuador le pidió al mundo $ 3.6 mil millones, la mitad de lo que predijo que ganaría vendiendo el combustible. Al principio, hubo signos positivos. Las Naciones Unidas acordaron administrar el fondo. Alemania e Italia prometieron recursos.
Pero algunos gobiernos no confiaban en el presidente, el Sr. Correa, un populista que intencionalmente había dejado de pagar la deuda externa. Muchos parecían perplejos ante la idea de pagarle a un país para que no haga algo. El Sr. Correa fue acusado de chantaje porque planeaba perforar si el dinero no se materializaba.
A medida que la propuesta de Yasuní perdió impulso, China asumió una influencia cada vez mayor en Ecuador, interviniendo con miles de millones de dólares en préstamos, algunos para ser reembolsados en petróleo.
Al final, la propuesta de Yasuní solo recaudó unos $13 millones. “El mundo nos ha fallado”, dijo Correa a la nación en agosto de 2013.
El Sr. Correa ahora vive en Bélgica y enfrenta arresto en Ecuador debido a una condena por corrupción.
Buscando ‘Otro Tipo de Economía’
Después del fracaso del proyecto Yasuní, una empresa petrolera estatal, ahora parte de Petroecuador, comenzó a tocar puertas en las comunidades indígenas a lo largo del Bloque 43, ofreciendo dinero, viviendas y proyectos de saneamiento.
Hoy, doce plataformas salpican el bosque, conectadas por un camino de grava.
Desde cada plataforma, los trabajadores están perforando decenas de pozos, inclinados en diferentes direcciones para evitar una mayor deforestación. Cientos de trabajadores trabajan en turnos, las 24 horas del día.
«Estamos haciendo un esfuerzo agresivo dados los límites de lo que se puede hacer allí», dijo Hugo Aguiar, gerente general de Petroecuador.
Sin embargo, no está claro por cuánto tiempo valdrá la pena la inversión en el petróleo del Bloque 43. El petróleo pesado es menos valioso y emite más carbono que los tipos más ligeros. Más del 90 por ciento de lo que se bombea es agua tóxica que debe eliminarse y tratarse, lo que encarece las operaciones.
Se han estudiado muchas alternativas económicas, como proyectos de compensación de carbono y mercados en desarrollo para productos locales como las nueces.
Pero el petróleo es una de las industrias más rentables del mundo. Para competir, se necesitan políticas gubernamentales y colaboración global, dicen los investigadores.
Una idea que está cobrando fuerza implica acuerdos de «deuda por naturaleza». Ecuador está considerando uno grande en los próximos meses, lograr que los bancos renegocian una parte considerable de su deuda a cambio de invertir en una nueva reserva marina frente a las Islas Galápagos.
Otro país puede probar su propia versión de la propuesta de Yasuní. Seychelles, una nación insular del Océano Índico amenazada por el aumento del nivel del mar, está patrocinando la exploración de petróleo que podría usarse como palanca cuando se pida a los países ricos que ayuden a financiar proyectos de energía renovable.
La presión contra el petróleo en Ecuador continúa aumentando. Después de años de obstáculos legales, una medida electoral que pregunta si el gobierno debe mantener el petróleo crudo del Bloque 43 bajo tierra finalmente puede someterse a votación.
«Derribaremos todos los bloques petroleros, derribaremos todos los ecosistemas, pero no resolveremos el problema de la economía de Ecuador», dijo Iza, el líder indígena. “Debemos pensar en otro tipo de economía”.
