- El primer pozo petrolero de Ecuador en Lago Agrio fue perforado en 1967, actualmente, el país produce 500.000 barriles por día.
- Los residentes se quejan de la contaminación de los pozos de petróleo, que también afecta sus suministros de agua.
- Los datos oficiales muestran que las tasas de pobreza en las tres provincias petroleras amazónicas de Ecuador oscilan entre el 44% y el 68%.
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Lago Agrio es donde comenzó en febrero de 1967: el primer pozo petrolero de Ecuador perforado por el consorcio estadounidense Texaco-Gulf para anunciar una era de oro negro para la Amazonía ecuatoriana.
«Ese día ministros y funcionarios se bañaron en aceite. Luego lo tiraron al río… un buen comienzo», ironiza a la AFP Donald Moncayo, coordinador de la Unión de Afectados por Chevron-Texaco (Udapt).
Cincuenta y seis años después, el petróleo sigue fluyendo, unos 500.000 barriles diarios que el presidente Guillermo Lasso ha prometido duplicar.
El petróleo es la principal exportación del país sudamericano, generando unos 13.000 millones de dólares al año.
Ese primer pozo en Lago Agrio, en el noreste de Ecuador, cerró en 2006 después de generar casi 10 millones de barriles.
Pero millones de hectáreas se han transformado, para bien o para mal, en la capital petrolera de Ecuador.
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Los bosques de la región están retrocediendo a medida que se propaga la contaminación, afirman los activistas: el paisaje está cada vez más dominado por pozos, oleoductos, camiones cisterna, antorchas de petróleo y plantas de procesamiento.
El gobierno dice que la renta petrolera es fundamental para el desarrollo del país y de su gente.
Pero para Moncayo, que dice haber nacido «a 200 metros de un pozo de petróleo» hace 49 años, es una industria sinónimo de pobreza y contaminación a gran escala.
Ha liderado una larga y difícil lucha legal contra Texaco desde la década de 1990.
el lado perdedor
En 30 años de operación, la empresa excavó 356 pozos alrededor de Lago Agrio, cada uno con estanques de retención -880 de ellos en total- que contenían un lodo tóxico de desechos de petróleo y agua contaminada.
Unos 60 millones de litros de este líquido fueron vertidos al medio ambiente, según Udapt, contaminando el agua utilizada para pescar, bañarse y beber.
Los pozos abiertos permanecen dispersos por todo el bosque hoy.
En 1993, unos 30.000 habitantes de la región de Lago Agrio demandaron a Texaco, comprada desde entonces por Chevron, en un tribunal de Nueva York.
El caso fue desestimado por jurisdicción fuera de lugar y los demandantes recurrieron a los tribunales más cercanos a casa.
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En 2011, la Corte Suprema de Ecuador falló a favor de la comunidad y ordenó a la empresa pagar $9.500 millones en compensación por la contaminación de las tierras nativas.
Pero siete años después, la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya falló a favor de Chevron y Texaco.
Encontró que el fallo de la corte de Ecuador fue en parte «corrupto ‘escrito fantasma'» por los representantes de los demandantes que habían prometido un soborno a un juez.
Los residentes también han fracasado en otras licitaciones judiciales.
Chevron ha dicho que Texaco gastó $40 millones en limpieza ambiental en el área en la década de 1990, antes de vender sus operaciones a la empresa estatal Petroecuador.
Y argumenta que Petroecuador y el gobierno son responsables de cualquier limpieza restante según los términos del acuerdo de venta.
‘Simples migajas’
Abandonado en 1994, el pozo «Agua-Rico 4» se encuentra al final de un estrecho camino a través de la selva.
Cerca, un estanque de retención está cubierto por una gruesa capa de material orgánico que cede fácilmente a un palo empuñado por Moncayo para revelar un líquido espeso y negro.
El arroyo que pasa por el estanque está visiblemente sucio y las vacas pastan en lugares donde brota lodo negro del suelo.
«Es así en todas partes», dijo Moncayo, con guantes quirúrgicos manchados.
Las fugas también provienen del petróleo crudo de los oleoductos: entre 10 y 15 por mes, según un estudio reciente de la Universidad de Quito.
Petroecuador no respondió a las solicitudes de comentarios de AFP.
Los habitantes de Lago Agrio se quejan del ruido y el calor que emiten los pozos petroleros levantados cerca de sus casas -dicen sin consultar ni indemnizar- y el humo negro de las bengalas que se disparan varios metros hacia el cielo.
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Un tribunal de Ecuador ordenó recientemente el cierre de las 447 fosas de antorcha en el área para marzo, aunque hasta ahora se han desmantelado pocas.
Los conflictos entre los residentes y Petroecuador se resuelven principalmente mediante pagos de compensación ad hoc o compromisos gubernamentales para construir infraestructura o ampliar los servicios.
No siempre es suficiente.
En el pequeño asentamiento de Rio Doche 2, hogar de unas 133 familias, los residentes erigieron una barrera de metal y cavaron hoyos en el camino para bloquear el paso de los camiones petroleros al pozo.
“Mis gallinas y patos comenzaron a morir. El agua del pozo se oscureció: era imposible beberla o usarla incluso para lavar ropa. Las niñas tenían problemas en la piel”, dijo Francesca Woodman, propietaria de una pequeña granja que dijo que se vio obligada a abandonar. con sus ocho hijos debido a la contaminación por petróleo.
«¡Nosotros aquí sufrimos la contaminación, las filtraciones, el humo de las chimeneas, aspiramos el polvo de los camiones (cisterna), mientras recogen los dólares en Quito!». lamentó otra vecina, Patricia Quinaloa.
Pero Rio Doche 2 también es un testimonio de la rivalidad inherente entre las ganancias inesperadas del petróleo por un lado y la contaminación por el otro.
«Mientras tengamos un poco de trabajo y dinero, aunque sean migajas… la gente acepta» las condiciones, dijo Wilmer Pacheco, chofer de una ONG local.
Los datos oficiales muestran que las tasas de pobreza en las tres provincias petroleras amazónicas de Ecuador oscilan entre el 44 % y el 68 %, por encima del promedio nacional del 25 %.
