Pregúntale a cualquier persona en Uruguay sobre el sistema bancario del país y te hablarán de la «crisis».
La crisis no es el colapso financiero internacional de 2008, ni la reciente pandemia de Covid-19, que provocó una caída del producto interno bruto (PIB) de casi un 6%. Fue un acontecimiento ocurrido hace dos décadas cuando, en 2002, Uruguay se vio afectado por una crisis generalizada y devastadora que comenzó el año anterior en la vecina Argentina.
Los bancos uruguayos, muy expuestos a los depósitos argentinos, perdieron más del 20% de sus depósitos en los primeros meses de 2002, y el gobierno se vio obligado a intervenir en los bancos privados para evitar un colapso sistémico.
Cuando todo se calmó, la economía se había contraído un 7,7%, el desempleo había aumentado al 20% y la pobreza había aumentado al 33%, según el Banco Mundial. Uruguay tenía 23 bancos antes de la crisis; son las 11 hoy.
«Los uruguayos todavía están traumatizados por la crisis de 2002, que provocó la peor crisis económica y social desde el retorno a la democracia en 1985», dice Nicolás Saldías, analista de América Latina y el Caribe de Economist Intelligence Unit.
Desde entonces, la crisis ha hecho que el sistema bancario de Uruguay sea fuerte y próspero. Los bancos son líquidos y sólidos, con una de las mejores relaciones depósito-PIB y los niveles de préstamos morosos más bajos de América del Sur. En 2002, el 35% de los depósitos estaban en manos de no residentes; en 2020, esta cifra se reducirá al 10%.
La crisis y las reformas posteriores también han creado una situación única para Uruguay, con una población de 3,5 millones, en la región de no tener sus propios bancos privados. Tiene dos bancos públicos y nueve bancos privados, todos ellos unidades de grandes bancos internacionales.
El sistema bancario de Uruguay está dominado por cinco bancos que poseen más del 93% del mercado. El estatal Banco de la República Oriental del Uruguay (BROU) es, con diferencia, el mayor con una participación de mercado del 41%. Le siguen Santander con 18,3%, Itaú con 14,6%, BBVA con 10,7% y Scotiabank con 8,9%. El prestamista hipotecario estatal Banco Hipotecario y otros cinco bancos privados llenan el mercado.
“Tenemos un sistema posterior a la crisis de 2002 que tiene regulaciones estrictas y se ha mejorado mucho. Es un sistema con bancos privados internacionales que no corren riesgos», dice Javier de Haedo, jefe del Observatorio Económico de la Universidad Católica del Uruguay.
IV publicado por el Fondo Monetario Internacional (FMI) en enero de 2022. destacó la flexibilidad del sector financiero en su visión general según el artículo “Las pruebas de resistencia del sistema bancario han demostrado que puede resistir un escenario de recesión grave. En el futuro, las autoridades trabajarán para profundizar los mercados de capitales basándose en las mejores prácticas internacionales», afirma.
Espacio para el crecimiento
La solvencia del sistema financiero y la situación actual del país, con la mejora de las cifras macroeconómicas y el aumento de las inversiones internacionales, indican el crecimiento del sector bancario.
“Creo que Uruguay tiene un importante potencial de crecimiento en el sector bancario. Hay espacio en los préstamos al consumo y hay mucho espacio en los préstamos corporativos. Como país, Uruguay ofrece importantes condiciones de inversión”, afirma Salvador Ferrer, presidente del BROU.
La relación entre depósitos y PIB es cercana al 60%, lo que es fuerte en términos regionales. Según Haedo, el sistema es extremadamente líquido. “El enfoque conservador les ha resultado muy útil. Los bancos son líquidos, solventes y seguros», añade.
Los inversores buscan estabilidad y transparencia, cualidades que siempre han identificado a Uruguay
La capitalización es el doble del nivel requerido. El presidente del banco central, Diego Labat, dice que el sistema es saludable y bromea diciendo que el «problema» de Uruguay es la envidia de otros países. «La preocupación es que nuestro sistema sea demasiado líquido», afirma.
El otro lado de la ecuación es el de los préstamos, donde el sistema –y los uruguayos en general– son cautelosos. De Haedo dice que los bancos generalmente son reacios al riesgo y los uruguayos prefieren la deuda.
Esto llevó a una relación deuda/PIB de alrededor del 25%, muy por debajo de la norma internacional. Este es otro legado de la crisis de 2002.
«Su bajo índice de crédito se remonta a 2002. Las empresas uruguayas son muy cautelosas con respecto a la deuda”, dice Ferrer. «La relación préstamo/PIB muestra que todavía hay margen de crecimiento en todos los sectores, y nuestro banco está a la vanguardia en esto».
Poder económico
Según Ferrer, la recuperación del país de la pandemia y el fuerte ciclo de las materias primas, así como la imagen de Uruguay en la región, han creado las condiciones para un crecimiento económico sostenible que permitirá al sector bancario tener un desempeño sólido en los próximos años.
La economía de Uruguay se expandió casi un 4% el año pasado y el gobierno predice un crecimiento similar en 2022. La economía se está beneficiando de las inversiones, incluida una inversión de 2.700 millones de dólares por parte de la finlandesa UPM en una nueva fábrica de celulosa. Otros $350 millones se destinarán a exportaciones de celulosa en el Puerto de Montevideo. La planta será la mayor inversión en la historia de Uruguay cuando comience la producción en 2023.
La inversión extranjera directa (IED) en Uruguay alcanzó los 2.600 millones de dólares en 2020, un aumento interanual del 43% a pesar de la pandemia. Las cifras de IED del año pasado aún no están disponibles.
Las exportaciones alcanzaron un récord nacional de 11.500 millones de dólares en 2021, un 43% más que el año anterior y un 26% más que en el período prepandémico de 2019. China fortaleció su posición como principal mercado exportador de Uruguay, con un 28%. Le siguió el vecino Brasil con un 16% y la UE con un 14%. Todos los demás mercados de exportación estaban en un solo dígito.
La carne vacuna sigue siendo el principal producto de exportación del país, generando 2.400 millones de dólares el año pasado, pero la pulpa sigue aumentando. Es la segunda exportación más grande con 1.600 millones de dólares el año pasado.
Si bien se espera un crecimiento ligeramente más moderado en 2022, el país tuvo un buen comienzo en enero, con un aumento de las exportaciones del 31% respecto al año anterior, según Uruguay XXI, la agencia de promoción del gobierno. Las exportaciones a China aumentaron un 111% en enero.
El gobierno del presidente Luis Lacalle también es optimista sobre el empleo, que se ha recuperado de la epidemia. En diciembre, el desempleo fue del 7 por ciento, por debajo del 7,4 por ciento del mes anterior, su nivel más bajo en cuatro años.
Según Ferrer, el crecimiento futuro del sistema bancario no se debe sólo a las cifras económicas, sino también a otros indicadores, como la estabilidad institucional, la seguridad jurídica y la transparencia. Uruguay ocupó el puesto 18 entre 180 países en el Índice de Percepción de la Corrupción 2021 de Transparencia Internacional. En Sudamérica, Chile fue el siguiente, en el puesto 27. En el índice de estado de derecho 2021 del World Justice Project, ocupa el primer lugar en la región y el puesto 25 entre 139 países.
“Creo que los inversores buscan estabilidad y transparencia, son las cualidades que siempre han identificado a Uruguay. Están convirtiendo a Uruguay en un nuevo puerto de entrada para las inversiones sudamericanas”, afirma Ferrer.
También destaca el mercado energético de Uruguay –y su posición general ambiental, social y de gobernanza– como un atractivo adicional. Uruguay produjo el 97% de su energía a partir de fuentes renovables en 2020 y ocupa el primer lugar entre las economías emergentes en el Índice de Transición Energética.
¿Es hora de agotar el dólar?
Si bien el panorama es positivo, algunos temas importantes preocupan a banqueros y analistas. El primero es la inflación, que fue del 7,9% en 2021. Si bien esta cifra es inferior a la del año anterior, cuando superó el 9%, todavía está fuera del rango objetivo.
El banco central de Uruguay quiere recortarlo al 3-6%, pero las cifras de enero muestran que esto será difícil. La inflación se acercó al 1,8% en enero, elevando la cifra de 12 meses al 8,2%.
Otro problema es la dolarización. La economía de Uruguay está fuertemente dolarizada, mucho más que otras economías emergentes. En un informe de principios de febrero, Moody’s advirtió que una alta dolarización plantea riesgos para los bancos y la estabilidad en general. Uruguay lidera la lista de la agencia calificadora con mayor dolarización de las economías emergentes. Según el informe, la dolarización de los depósitos del país fue del 74 por ciento al cierre de 2020.
El FMI también destacó este problema en su revisión. «La dolarización sigue siendo una barrera a la inversión y el crecimiento. El crédito privado sigue siendo bajo, en parte porque la intermediación financiera sigue fuertemente dolarizada y las empresas tienden a estar subapalancadas y no invertir debido a la falta de crédito en pesos”, dijo.
Pero Haedo sostiene que la dolarización no debe verse como una cuestión central. “La campaña para desdolarizar es un poco como el Quijote: el banco central lucha contra molinos de viento. Los uruguayos no tienen ningún problema con la dolarización. Ésa es una de nuestras especialidades», afirma.
En lugar de centrarse en la dolarización, de Haedo cree que la atención debería centrarse en crear una nueva apertura comercial, incluidos acuerdos de libre comercio para impulsar las exportaciones y crear empleos. Dice que Uruguay, a pesar de verse obstaculizado por su mercado común con Argentina, Brasil y Paraguay (Mercosur), debe encontrar una manera de negociar acuerdos, comenzando con China. «No queremos romper con Mercosur, pero no está funcionando como debería», afirma.
Ferrer ve una combinación de enfoques como la solución. Según él, el Estado debería mantener la inflación bajo control, lo que ayudaría a la desdolarización, pero también debería trabajar por un mayor comercio de bienes y servicios.
«La economía se recuperó más rápido de lo esperado. Estamos en un ciclo fuerte con la expectativa de que los precios de las materias primas se mantengan fuertes. Veo mucho interés y estamos preparados para los inversores”, afirma.
