La cuenca del río Napo es inmensa. Alimentada por la nieve de los picos volcánicos glaciares de la cordillera de los Andes y por el agua de lluvia que cae en los humeantes bosques ecuatorianos de las tierras bajas, este vasto tramo de la Amazonia sustenta diversos ecosistemas terrestres y acuáticos, con una importante flora y fauna no estudiada.
Napo
En la actualidad, el cauce principal del río Napo y la mayoría de sus afluentes fluyen libremente, con sólo dos pequeñas presas de 10 megavatios (MW) situadas en arroyos menores. Todo esto está a punto de cambiar, de una manera muy grande, y el futuro de uno de los últimos grandes afluentes libres del Amazonas está en juego.
Actualmente hay proyectos hidroeléctricos propuestos o en construcción en casi todos los afluentes de la cuenca del Napo. En un documento de 2012, Finer y Jenkins informaron de que se habían planificado 19 presas, incluidas cuatro grandes y dos megapresas, una de las cuales es la mayor presa prevista para la Amazonia ecuatoriana, Coca Codo Sinclair. Sólo una de las presas del Napo, Mazan, está fuera de Ecuador.
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Presas hidroeléctricas de la cuenca del río Napo. Las presas están agrupadas por estado (Existentes, Planificadas y Planificadas Avanzadas) y tamaño (2-99 MW, 100-999MW y >1000 MW de capacidad de generación eléctrica). El Plan Avanzado corresponde a proyectos que ya están en algún tipo de proceso contractual. Crédito del mapa: Finer y Jenkins (2012).
Muchos ecologistas están preocupados por los planes de desarrollo masivo. «Teniendo en cuenta que el río Napo es uno de los sextos afluentes andinos del Amazonas, alterar su dinámica de pulso de crecida y su conectividad hidrológica afectaría no solo a uno de los sistemas fluviales mejor conservados de la cuenca, sino también a muchos de los ecosistemas y especies aguas abajo, y a los servicios ecosistémicos que prestan», dijo Jorge Celi a mongabay.com. Celi evalúa evaluaciones de impacto ambiental y compensaciones de biodiversidad para la Wildlife Conservation Society. Lleva estudiando el río Napo desde 2007.
Teniendo en cuenta que ya se están construyendo o planeando presas en otros grandes afluentes de la Amazonia andina, como el río Madeira y el río Marañón, proyectos como los que se pretenden llevar a cabo en el Napo y otros grandes afluentes de la Amazonia «deberían evitarse», dijo Celi.
Los perjuicios de las presas de cabecera
Los proyectos hidroeléctricos bien planificados pueden proporcionar excelentes fuentes de energía local y renovable. Sin embargo, la proliferación incontrolada de presas en la región andina del Amazonas preocupa mucho a muchos científicos y conservacionistas debido a los posibles impactos ambientales, como la interrupción de la conectividad de los ríos, la pérdida de biodiversidad, la deforestación y la fragmentación de los ecosistemas.
Cada uno de los afluentes del Amazonas andino es un sistema único con patrones de diversidad únicos. Sin embargo, esos ríos también forman parte de un patrón más grande y complejo de funcionalidad del ecosistema. «Perder o dañar la conectividad entre estos sistemas y el tronco principal del Amazonas es como cortar las venas o crear coágulos en un sistema circulatorio», dijo a Mongabay el Dr. Jorge Celi, un especialista que ha estudiado los ecosistemas acuáticos de la cuenca del río Napo desde 1992. Si se producen suficientes obstrucciones, todo el sistema acaba fallando».
La Amazonia alberga aproximadamente el 10% de todas las especies de peces de agua dulce del mundo, unas 1.500 especies. «Teniendo en cuenta este nivel extremo de concentración, especialmente en los drenajes occidentales que se originan en los Andes, los cambios en los regímenes de flujo afectan a más especies [regionales] de lo que lo harían en cualquier otro lugar [en la Tierra]», dijo Kelly Swing, profesor de ciencias ambientales en la Universidad San Fransisco de Quito y director de la Estación de Biodiversidad Tiputini.
«Muchas especies amazónicas de gran tamaño, que son comercialmente importantes, deben migrar grandes distancias para completar sus ciclos vitales. La construcción de presas en cualquier punto de sus rutas repercute en las economías locales, así como en el acceso a las proteínas para muchas culturas de subsistencia», dijo Swing.
Se han identificado más de 600 especies de peces de agua dulce en la cuenca del río Napo, y en cada viaje de muestreo se descubren nuevas especies, lo que convierte al Napo en uno de los ríos más biodiversos del mundo en términos de especies de peces en relación con el tamaño del río.
«Interrumpir la conectividad del río Napo aislaría a las poblaciones de una fauna piscícola extremadamente diversa e interferiría con las migraciones de peces a gran escala (que migran desde el estuario hasta las cabeceras andinas para reproducirse) y disminuiría el intercambio genético de especies raras y amenazadas como el delfín rosado de río. La mayor parte de la proteína animal de los habitantes locales proviene de la pesca que depende de esta conectividad hidrológica», dijo Celi a mongabay.com.
Pesas de la cuenca
Actualmente se están construyendo cinco proyectos hidroeléctricos en la cuenca del Napo:
Los proyectos hidroeléctricos Victoria-Quijos, Quijos y Coca-Codo Sinclair están ubicados en el valle del río Quijos, un destino de deportes de remo de clase mundial y un afluente del río Napo. El Quijos se convierte en el río Coca, que se une al Napo a unos 100 kilómetros (62 millas) por debajo de la cascada de San Rafael, en la localidad de Francisco de Orellana (también conocida como «Coca».
El proyecto Dúe está en el afluente Dúe del río Aguarico, que se une al Napo cerca de la frontera con Perú. El proyecto hidroeléctrico Pusuno está en un afluente directo del río Napo, cerca de Puerto Misahualli. A continuación, un resumen detallado de cada proyecto:
El proyecto Coca Codo Sinclair:
El proyecto Coca Codo Sinclair (CCS) es el mayor proyecto hidroeléctrico de Ecuador y debería entrar en funcionamiento en 2018 con una capacidad de 1.500 megavatios (MW). La presa está situada en una zona sísmica de notable inestabilidad geológica y riesgo volcánico, con erupciones activas. En condiciones normales de funcionamiento, este proyecto desecará 60 kilómetros (37 millas) del río Coca, un destino de turismo de aventura de categoría mundial que cuenta con la mayor cascada de Ecuador, la de San Rafael.
