El espectáculo de miles de ballenas saliendo a la superficie, saltando y jugando frente a la costa de Sudamérica mientras migran hacia sus zonas de cría es uno de los espectáculos más majestuosos de la naturaleza.
Pero el calentamiento global está acabando con su alimento y cambiando sus ancestrales rutas migratorias.
Para los turistas que observan a una ballena jorobada jugueteando con su cría recién nacida en las aguas tropicales de la costa ecuatoriana, cerca de Puerto López, el espectáculo de las enormes aletas saliendo a la superficie, las colas volteando y los espiráculos lanzando chorros es impresionante.
Las mismas escenas se pueden encontrar a lo largo de la costa sudamericana, desde Puerto Pirámides en Argentina hasta Cabo Blanco en Perú y Bahía Málaga en Colombia.
Pero para los biólogos marinos, estos enormes mamíferos no son tan despreocupados y sanos como parecen.
Están flacos, cubiertos de parásitos y agotados por los viajes cada vez más largos que realizan para reproducirse.
«Se les ven los huesos. Están enfermos. Tienen parásitos. Antes no veíamos eso», dice la bióloga marina ecuatoriana Cristina Castro mientras otea el horizonte en busca de más ballenas jorobadas, la especie que estudia desde hace 18 años.
Estas ballenas nadan miles de kilómetros cada año desde la Antártida hasta las aguas que rodean el ecuador para tener a sus crías, que miden de tres a 4,5 metros al nacer y pueden pesar hasta una tonelada.
Pero a medida que aumenta la temperatura del océano, las ballenas migran antes y viajan más lejos.
Las aguas más cálidas están acabando con el suministro de krill, los pequeños crustáceos que son la principal fuente de alimento de las ballenas en sus zonas de alimentación del Ártico. Las ballenas comen varias toneladas al día para engordar para sus viajes.
El aumento de las temperaturas también engaña a los relojes biológicos de las ballenas para que piensen que es hora de migrar.
«Están cambiando sus ciclos migratorios. Antes llegaban aquí en julio. Ahora las vemos en mayo», dice Castro.
Las ballenas también continúan hacia el norte más allá del ecuador, hasta Costa Rica, un comportamiento nunca visto antes, dijo a la AFP.
La reproducción está amenazada
La Comisión Ballenera Internacional calcula que este año había entre 8.000 y 10.000 ballenas jorobadas en las zonas de reproducción del Pacífico, que se extienden desde Perú hasta Costa Rica.
Roger Payne, el científico estadounidense que dio a conocer al mundo el canto de las ballenas jorobadas en la década de 1970, dijo que las ballenas también están amenazadas por la acidificación de los océanos causada por el aumento de las concentraciones de dióxido de carbono en el agua.
Cuarenta y cinco años de investigación en las costas de Argentina han demostrado que éste y otros efectos del cambio climático están acabando con el alimento de las ballenas, dijo.
«Las hembras sólo darán a luz cuando las condiciones para alimentar a sus crías sean favorables», dijo Payne a la AFP.
«Nada es tan importante como la amenaza que supone ese efecto».
Cuando hay menos krill en la Antártida, las tasas de natalidad descienden en el ecuador, y las crías tienden a tener una peor tasa de supervivencia.
«Todo está relacionado», dijo el colega argentino de Payne, Mariano Sironi, especialista en ballenas francas australes.
En las últimas noticias alarmantes, los investigadores dijeron el martes que al menos 337 ballenas muertas han sido encontradas en una remota ensenada de la Patagonia en el sur de Chile, una de las mayores mortandades registradas.
«Fue un espectáculo apocalíptico», dijo Vreni Haussermann, uno de los científicos que hizo el descubrimiento en un sobrevuelo en junio.
No se sabe qué mató a las ballenas ni si el suceso está relacionado con el cambio climático.
El Niño
El calentamiento cíclico del Pacífico central -el fenómeno de El Niño- está empeorando la situación y es un presagio de los peligros que se avecinan, según los investigadores.
El Niño ya ha causado estragos en las Islas Galápagos, frente a la costa de Ecuador, un paraíso de biodiversidad en el que se atribuye a este patrón climático la desaparición del 90% de las iguanas marinas, el 50% de los leones marinos del sur, el 75% de los pingüinos y casi todos los lobos marinos de Galápagos menores de tres años.
«Lamentablemente, esperamos que los efectos del cambio climático global reflejen en gran medida los de El Niño», advirtió recientemente el Parque Nacional de Galápagos.
El parque cuenta con una enorme reserva marina que atrae a ballenas jorobadas, orcas, calderones, ballenas de Bryde y ballenas azules.
¡Guarda las heces!
Los investigadores están especialmente preocupados por las ballenas azules, los animales más grandes del mundo, que «no muestran signos de aumento de la población», dijo Barbara Galletti, directora del Centro de Conservación de Ballenas de Chile.
Las ballenas de todas las especies también están amenazadas por otras actividades humanas, como las colisiones con barcos y la desorientación causada por el ruido en el mar que interfiere en sus comunicaciones.
