Se cree que las papas son nativas solo de Sudáfrica, que tiene la mayor diversidad de variedades de papas silvestres. Los botánicos están de acuerdo en que esta es probablemente la mejor indicación del origen de una especie determinada. Específicamente, la región andina, con tantas especies de plantas tuberosas que crecen silvestres en Perú, Ecuador y Chile.
El nombre papa probablemente proviene de la palabra india para la planta que lo lleva: patata o pata.
Al principio, los exploradores descubrieron que los indios peruanos conservaban las papas secándolas al sol, una práctica que todavía se encuentra en la actualidad. Se cree que a medida que la papa ganó importancia en su dieta, mejoraron la papa silvestre del Perú, que es pequeña y bastante amarga. Antes de eso, sin embargo, se encontraron escondites de papas secas. La papa seca se puede convertir en harina y se habría convertido en una deliciosa sopa incluso en tiempos prehistóricos. Como se podía conservar de año en año, la papa fue, junto con el maíz, un cultivo muy importante para los antiguos pueblos incas.
La primera mención de las papas en las Américas se encuentra en los diarios de Magallanes y Colón, donde se les llama “papas”. Fueron traídos a América del Sur y Central cuando Pizarro conquistó Perú y los extendió a través de los fuertes y barcos españoles.
En Irlanda, la patata se introdujo en 1565, aunque algunos dicen que fue Sir Walter Raleigh quien la cultivó por primera vez en 1585. En cualquier caso, rápidamente se convirtió en un alimento básico de la dieta irlandesa, hasta el punto de que cuando el cultivo de patata fracasó en 1847 , murió un millón y medio de irlandeses, y otro millón emigraron, principalmente a Estados Unidos.
La papa también ayudó a las masas hambrientas de Europa cuando llegó la hambruna en 1770 y se cultivaron papas para salvar el día. El líder francés Parmentier instaló comedores de sopa de papa para alimentarlos, y hasta el día de hoy la sopa de papa lleva su nombre en francés.
