Las cosas empezaron a cambiar en la década de 1960, cuando se iniciaron las operaciones petroleras.
En la actualidad, Ecuador tiene «el peor historial medioambiental de Sudamérica», según Mongabay, un sitio web estadounidense de noticias sobre el medio ambiente.
«La exploración petrolera, la tala de árboles y la construcción de carreteras han tenido un impacto desastroso en los bosques primarios de Ecuador, que ahora cubren menos del 15% de la masa terrestre del país», informó Mongabay.
El país latinoamericano ha sido el campo de batalla entre los grupos indígenas y ecologistas, por un lado, y los gobiernos y las empresas que explotan el petróleo en la Amazonia, por otro, en una disputa legal de gran envergadura internacional.
Durante casi dos décadas, abogados y activistas ecuatorianos han demandado a Chevron, la segunda empresa petrolera de Estados Unidos, por haber vertido supuestamente miles de millones de galones de residuos de crudo en telares y cursos de agua de los que beben los lugareños.
Los demandantes hablan en nombre de unos 30.000 indígenas
Aunque Chevron nunca operó en Ecuador, la filial que adquirió en 2001, Texaco Petroleum, sí lo hizo durante 30 años.
En la última vuelta de tuerca, la Corte Internacional de Justicia señaló en enero de 2016 que el gobierno ecuatoriano fue el responsable de liberar a Texaco Petroleum de la responsabilidad de las demandas por contaminación petrolera cuando abandonó Ecuador en 1992. El gobierno certificó que la petrolera realizó una limpieza de los lugares de producción de petróleo.
Chevron aplaudió la decisión.
«Es vergonzoso que el gobierno de Ecuador, los abogados calculadores y los grupos activistas engañosos continúen engañando al público sobre quién es el verdadero responsable de las condiciones ambientales en la Amazonía», dijo Morgan Crinklaw, portavoz de Chevron. «La sentencia ecuatoriana ha sido declarada por un tribunal federal estadounidense como nada más que un fraude. Chevron seguirá defendiendo a la compañía, exponiendo la verdad y haciendo que los autores de este fraude rindan cuentas.»
El tribunal federal de Estados Unidos declaró fraudulenta la sentencia ecuatoriana contra Chevron en marzo de 2014.
El gigante petrolero señaló la «actuación poco ética de los abogados de los demandantes». Si ganan el caso, podrían cobrar 9.500 millones de dólares en concepto de daños y perjuicios por contaminación ambiental -la Corte Suprema de Ecuador lo ordenó en 2012-.
«Si el derrame de petróleo hubiera ocurrido en Estados Unidos, podría haber procedido mucho más rápido porque no habría implicado un viaje a los tribunales de otro país», dijo Michael Gerrard, un profesor que imparte un curso sobre derecho ambiental en la Facultad de Derecho de Columbia.
El caso Chevron ha durado tanto tiempo «porque es la estrategia de litigio de Chevron para prolongar el caso todo lo posible», dijo David Hunter, director del Programa de Estudios Jurídicos Internacionales de la American University. «Chevron tiene una cantidad abrumadora de recursos para el litigio y ha empleado una estrategia sabiendo que los retrasos siempre les favorecen».
«Vivimos en un paraíso, y no queremos seguir viendo cómo se destruye», dijo Bartholome Baptista Chiwango Parilia, un líder kichwa que vive en Yacuma, a una hora en coche de la ciudad de Tena, en la provincia oriental de Ecuador, y a 30 minutos de viaje en canoa por la selva.
Tribus indígenas
Las tribus indígenas comparten el sentimiento de que el pleito de alto riesgo es una lucha entre David y Goliat.
Muchos entre las tribus indígenas echan la responsabilidad a los gobiernos y a las corporaciones petroleras.
«Todos los gobiernos de América Latina están corrompidos», dijo Parilia mientras remaba lentamente. «Ninguno es justo».
En otra parte de la Amazonia, a unas dos horas en coche de la ciudad de El Coca, José Aveiga, un agricultor, mostró un pozo petrolífero que el gobierno ecuatoriano perforó en lo que dijo es su tierra para extraer crudo sin pedir permiso.
Durante los últimos 15 años, ha mantenido una lucha legal con el Estado para deshacerse del pozo. Ha diezmado las plantas y el ganado de los alrededores, dijo Aveiga mientras mostraba grandes áreas de petróleo derramado en el suelo.
«El crudo me ha impedido producir, y mis plantas se están muriendo por la contaminación del petróleo», dijo.
«Me siento enfermo. ¿Saben cuántos animales he perdido aquí? He perdido cerdos y pollos», dijo a USA TODAY.
