No me sorprendió que se produjera un aplauso cuando el piloto aterrizó en el aeropuerto de Quito, en lo alto de los Andes ecuatorianos. En cinco años y medio como columnista de Frugal Traveler, he aprendido que vitorear una llegada segura es una práctica habitual (y adorable) en algunas partes del mundo.
Lo que me sorprendió fue lo apagado que sonaba el júbilo, a través de las cortinas que separaban sus estrechas habitaciones de mi opulento asiento 1A. Por lo visto, los que podemos permitirnos la clase preferente no nos alegramos. Pero, ¿por qué? Ese es el tipo de misterio que esperaba resolver en este viaje.
Ahorrativa
Me habían separado de la multitud ahorrativa -mi gente- por el capricho de un editor, que, para mi última columna, decidió que sería divertido enviarme a un viaje de lujo. Mi contraoferta: Haría la primera mitad de alta gama, y cerraría con una floritura frugal.
He desconfiado de los viajes de alto nivel desde mucho antes de empezar este trabajo en 2010 con un viaje de 13 semanas en autobús, barco y tren desde São Paulo a Nueva York. Mi escepticismo no ha hecho más que aumentar al ver que mi escaso presupuesto me llevaba a una aventura fortuita. «Cuanto más gastas, menos ves», digo con molesta frecuencia.
Por otra parte, no soy absolutista. He llegado a gastar 30 dólares en un plato principal en Nueva York después de un largo viaje en solitario atiborrándome de comida callejera grasienta. Admito que duermo mejor sola en una cama de matrimonio que en una litera superior en un albergue juvenil compartido.
Así que mi viaje a Ecuador sería una investigación: ¿De qué manera gastar más dinero puede hacer que el viaje sea mejor? El país resultó ser una opción adecuada, tan barata que incluso los viajeros con poco presupuesto pueden optar por un lujo moderado.
Tal vez una hora después, mi taxi recorrió el asombrosamente bien conservado centro histórico de Quito y se acercó a la Casa Gangotena, una mansión convertida en hotel que ocupó el primer lugar en Sudamérica en TripAdvisor en 2014.
Conmoción
Mi llegada provocó una conmoción. Un miembro del personal retiró los conos que protegían el preciado espacio de aparcamiento de la entrada principal. Otro cogió mi maleta; un tercero se acercó con una bebida de bienvenida de color magenta. Era un agua de frescos, elaborada con 10 hierbas y flores andinas: «Lo que la gente ofrece a los huéspedes en el sur de Ecuador», me dijeron, aunque me pregunté si la tradición exigía obligar a los huéspedes a beberla antes de que pudieran sentarse.
Estaba experimentando lo que antes sólo había leído en los comunicados de prensa: un hotel de lujo que se esforzaba por presentar a sus huéspedes una versión estilizada de la cultura local. La bebida era tan deliciosa como absurda era su entrega apresurada.
En mi elegante habitación de 370 dólares (impuestos incluidos) -a la que se podía acceder directamente desde el elegante jardín a través de la elegante sala de estar- me esperaba una nota de bienvenida firmada a mano y, sobre la colcha, una pequeña mancha de hilo tejida a mano que resultó ser un pez tropical. En la tarjeta de visita en relieve que había al lado estaba garabateada una nota: «Para: tu niño interior».
Tal vez se trate de un tratamiento de lujo estándar, pero me pareció que tal mimo era extraño, incluso un poco espeluznante. Sin embargo, el plato de frutas ecuatorianas frescas que dejaron junto a la ventana fue bienvenido. Si tan sólo hubiera leído las instrucciones que lo acompañaban antes de morder la amarga piel de un tomate de árbol.
Entiendo que los viajeros de negocios aprecien que se les dé la cultura local en los pocos minutos que quedan entre las reuniones, que se cuente con que todo el mundo hable inglés, que se les limpie la ropa interior por 3 dólares el par. (Ecuador funciona con dólares estadounidenses.) Lo entiendo, de verdad. De hecho, envié mi ropa interior a la mañana siguiente.
Pero estaba aquí para experimentar Ecuador, no para hacer un trato. Así que aproveché la espléndida ubicación del hotel y salí a la calle, sumergiéndome en la multitud que había acudido al último día de las fiestas anuales de Quito. Me acerqué a La Ronda, la famosa y estrecha calle adoquinada de Quito convertida en una humilde fila de restaurantes, y me detuve a tomar un canelazo de 1,50 dólares, una bebida alcohólica de canela, en el estrafalario nombre de Exquisitas Empanadas de Morocho del Olímpico, donde la joven lo sacaba de una olla sobre una estufa y lo pinchaba. «Avísenme si necesitan más alcohol», dijo, no a mí, sino a un grupo de ecuatorianos. ¿Podría oler la Casa Gangotena en mí?
Después de dos empanadas fritas de 75 céntimos, volví al restaurante del hotel para cenar. Según todos los informes, Cedrón era un lugar excelente para gastar algo de dinero.
Resultó ser cierto a medias. Pedí la versión del locro, una sopa de patata ecuatoriana presentada con aguacate, maíz frito, queso, chicharrones y seis salsas caseras, todo al lado. Al mezclarlo todo, la sopa era un circo de sabores y texturas: un simple clásico elevado a varios niveles. El servicio fue perfecto, aunque molesto y deferente.
Ganga
Sólo un problema: era una ganga total. La sopa costaba 10 dólares, lo que incluía no sólo el aperitivo, el pan y el agua con gas, sino también los impuestos y el servicio. Sólo para aumentar la cuenta, pedí un trío de postres de 9,50 dólares con alfajores, panna cotta de coco y una porción de ganache especiada, y luego añadí un 10 por ciento extra al servicio.
A la tarde siguiente, quedé con Juan Carlos Guerra, mi guía turístico de 40 dólares la hora. (Su inglés era muy bueno, su conocimiento de la ciudad muy profundo y su coche muy cómodo. En las visitas guiadas gratuitas que he hecho en otras ciudades, había tolerado a jóvenes bolas de energía adorables con líneas de risa bien practicadas pero con conocimientos superficiales. Si ellos eran guías turísticos estudiantes, Juan Carlos era un profesor titular.
