Napo, Ecuador- De niño, Leo Cerda pasaba las mañanas ayudando a su familia a cultivar yuca, plátanos y otras frutas y verduras en su chacra, una huerta tradicional de las comunidades kichwas.
En el pueblo ecuatoriano de Napo, las tradiciones forman gran parte de la vida familiar y espiritual. Alrededor de las 3 am cada mañana, antes de dirigirse a sus chakras, muchas familias participan en una ceremonia tradicional del té. Una vez liberado de sus deberes agrícolas alrededor del mediodía, Cerda recordó haber corrido al río para nadar y pescar con amigos. Más tarde, el pescado se asaba a la parrilla en un fuego abierto y se comía con grandes cantidades de fruta.
«Cuando era niño, pude disfrutar de la naturaleza», dijo Cerda a Al Jazeera.
En estos días, sin embargo, el hombre de 34 años pasa sus días persiguiendo a los mineros de oro de su comunidad y haciendo campaña contra quienes amenazan con destruir sus tierras ancestrales. Ya no puede nadar ni pescar en los ríos, dice, porque están contaminados.
«En tres años, todo cambió», dijo Cerda. «La tierra ha sido envenenada. Ya no hay pescado, excepto los que están contaminados. La gente los come y se enferman cada vez más”.
Un estudio reciente realizado en áreas mineras del piedemonte andino nororiental de la Amazonía ecuatoriana, cerca de donde vive Cerda, reveló altas concentraciones de metales tóxicos. Están hasta 352 veces por encima de los límites permisibles establecidos por los lineamientos ambientales. Para las comunidades a lo largo de los ríos Anzu, Jatunyacu y Napo, el riesgo de cáncer es hasta tres veces mayor que el umbral aceptable.
Mariana Capparelli, investigadora que contribuyó al estudio, dijo a Al Jazeera que era «muy triste ver las condiciones a las que están expuestas estas comunidades, así como la degradación total de un ecosistema que es tan importante para todo el planeta».
«Los efectos sobre la salud humana son devastadores», dijo.
Residuos tóxicos
Debido a lo que los críticos dicen es una ausencia de suficiente regulación gubernamental, la minería en Ecuador ha provocado contaminación ambiental y efectos adversos en la salud de las comunidades indígenas. En los últimos meses, las autoridades han realizado varios allanamientos contra mineros ilegales.
Pero con la corrupción estatal generalizada y los avisos que se dan a los mineros, a veces se retira la maquinaria inmediatamente antes de que se lleven a cabo las operaciones policiales, dicen los activistas, lo que destaca la necesidad de protecciones adicionales.
Ecuador cuenta con un sistema nacional de áreas protegidas que tiene como objetivo salvaguardar la biodiversidad y los ecosistemas locales en parques nacionales, refugios de vida silvestre, reservas marinas y otras áreas designadas en todo el país. Aunque el gobierno ha tomado algunas medidas para proteger los sistemas de agua locales, los ríos tradicionalmente no se han incluido en este sistema.
Un investigador canadiense que ha estudiado la minería en Ecuador dijo que los desechos tóxicos son «fácilmente asimilados por el cuerpo humano y almacenados en el cerebro y la leche materna». Hablando con Al Jazeera bajo condición de anonimato por temor a las repercusiones, el investigador agregó: «Pasa fácilmente a los bebés y niños pequeños que aún están amamantando e interfiere con el desarrollo de su cerebro. También pasa a través de la placenta y entra en los fetos en desarrollo y también puede afectar el desarrollo de su cerebro”.
Al Jazeera trató de comunicarse con varios funcionarios gubernamentales de los ministerios de medio ambiente y energía de Ecuador para obtener comentarios, pero no recibió una respuesta al momento de la publicación.
Según Andrés Tapia, vocero de la Confederación de Nacionalidades Indígenas de la Amazonía Ecuatoriana, la minería ilegal se ha vuelto «incontrolable» en partes del país. Muchas áreas de Napo han sido «invadidas y tomadas por mafias mineras ilegales», dijo Tapia a Al Jazeera.
Las cifras publicadas por el Proyecto Monitoreo de la Amazonía Andina muestran que las áreas dedicadas a la minería en la provincia de Napo aumentaron de 2,6 hectáreas (6,4 acres) en 1996 a 556,8 hectáreas (1375,9 acres) en 2020. En tres ubicaciones clave: el río Anzu, Arosemena Tola y el río Huambuno: 490 hectáreas (1.211 acres) de tierra fueron afectadas desde 2017 hasta 2022, el equivalente a 687 canchas de fútbol profesional.
«Pensé que siempre podría beber de este río», dijo a Al Jazeera Eli Virkina, miembro de una comunidad indígena kichwa en Napo. «Ahora estoy en este punto en el que tal vez ni siquiera debería nadar en el agua. Eso es realmente desgarrador para mí”.
En los últimos años, Virkina dice que ha sido testigo de un número cada vez mayor de máquinas grandes, humo negro y contaminación acústica a lo largo del río. Recientemente, descubrió bultos alrededor de sus senos y cambios en su piel. «No me he sentido bien en los últimos dos años, mentalmente, por lo que está pasando, pero también físicamente».
Resistencia comunitaria
En todo Napo, las comunidades y organizaciones indígenas han estado monitoreando, movilizando y resistiendo las actividades mineras. Para defender su tierra, han formado alianzas y conexiones entre las comunidades ribereñas, incluida la primera guardia indígena dirigida por mujeres de la Amazonía.
En febrero de 2022, un fallo histórico de la Corte Constitucional reconoció los derechos de las comunidades indígenas a tener la última palabra sobre los proyectos extractivos que afectan sus territorios. El fallo «ofrece uno de los precedentes legales más sólidos del mundo, que defiende los derechos de los pueblos indígenas a decidir sobre el futuro de sus territorios ancestrales», según el grupo de defensa Amazon Frontlines.
Pero en diciembre, el fallo fue ignorado cuando el gobierno aprobó un proyecto minero en Las Naves en la provincia de Bolívar sin obtener el consentimiento de las comunidades afectadas.
Mientras tanto, Napo ha instalado cuatro sistemas de alarma alrededor del pueblo para señalar cuando los mineros están cerca.
“En nuestro territorio ya no se usaba la lanza, pero ahora tenemos una por lo menos en cada casa porque es parte de la forma que tenemos de defendernos”, dijo Majo Andrade, integrante de la guardia indígena encabezada por mujeres Yuturi Warmi.
Cerda dijo que cree que el gobierno nacional debe hacer más para proteger a sus ciudadanos: «No es capaz de proteger los recursos, nuestras tierras y territorios».
Al mismo tiempo, Virkina dice que la resistencia indígena es vital para el futuro de la región.
«Una vez [Indigenous people] desaparecen, es mucho más fácil para los mineros y la gente entrar y acceder al río», dijo. “Cuando tenemos comunidades indígenas más fuertes, tenemos bosques más fuertes y un río más fuerte”.
